Jean Charbonnel est né en 1927. Normalien, agrégé d’histoire, il entre à l’ENA en 1953. Après un passage comme conseiller technique au cabinet de Bernard Chenot, ministre de la Santé publique puis de la Justice, il se lance dans une carrière politique. Il est appelé à des postes ministériels à plusieurs reprises : secrétaire d’État aux Affaires étrangères chargé de la Coopération (1966-1967), puis ministre du Développement industriel et scientifique (1972-1974). Il fut élu à plusieurs reprises maire de Brive, conseiller général et député de la Corrèze.
Nous avons coutume de commencer par des questions sur le milieu d’origine, tout ce qui dans votre environnement de jeunesse a pu expliquer votre parcours ultérieur, et votre parcours d’excellence en passant par l’École normale supérieure et l’agrégation d’histoire.
Je n’oublie pas, en effet, que je suis historien d’origine, comme je le rappelle dans mon dernier livre sur lequel vous avez peut-être jeté un coup d’œil.